Средства гигиены появились за несколько тысячелетий до нашей эры. Первые упоминания о рецептах на основе жиров и соленых щелочей найдены при раскопках в Египте. В египетских папирусах ученые нашли упоминания об изготовлении мыла 6000 лет назад. Шумеры, скифы, жители восточных стран, римляне и древние греки готовили твердое мыло на основе животных жиров с примесью щелочи и ароматических растений. Жители Помпеи производили средства гигиены из вулканической золы и жиров. Женщины скифских племен использовали смолу кедра и других хвойных деревьев, разбавляя ее водой и солью.

С упадком Римской империи и распространением христианства в Европе древние рецепты перестали использовать. Именно отсутствие должной гигиены порождало в странах Европы эпидемии болезней. Считается, что эта ситуация была вызвана глобальной нищетой в Европе вплоть до эпохи Ренессанса. Восстановление же культуры, как и многие другие прогрессивные новшества, обеспечили служители религиозных культов. В частности, крестоносцы активно доставляли средства гигиены из посещаемых стран. Полностью культура мыловарения была восстановлена после написания Луи Пастером книги о важности гигиены в профилактике заболеваний. Француз недвусмысленно описал антисептические свойства мыла, после чего во Франции и других странах начали появляться фабрики по мыловарению.